El cultivo de las plantas sin la utilización de tierra, se ha desarrollado a partir de los descubrimientos hechos en las experiencia llevadas a cabo donde se determina las sustancias con exactitud para su complejo desarrollo.
Este trabajo sobre los contituyentes de las plantas comenzo tiempo atrás, hacia el año 1600; no obstabnte, las plantas fueron cultivadas sin tierras mucho antes de eso. Los jardines de Babilonia; los jardines flotante de los aztecas, en México, y en la China Imperial son ejemplo de cultivo hidropónicos, existiendo también jeroglificos egipcios fechados ciento de años antes de Cristo que describen el cultivo de plantas en agua.
El conocimiento como hidroponía se obtiene a partir de 1699 donde el inglés, John Woodward, cultivo plantas en agua conteniendo diversos tipos de suelo, y encontró que el mayor desarrollo correspondía a aquellas que contenían la mayor cantidad de suelos; de aquí saco la conclución de que el crecimiento de las plantas era el resultado de ciertas sistancias en el agua, obtenidas del suelo, y no simplemente el agua misma. El proceso para identificar esta sustancia fue lento, hasta que se desarrollaron técnicas de investigación mas sofisticadas y se obtuvieron mayores avances en el campo de la química.
En 1804, De Saussure expuso el principio de que las plantas están compuestas por elementos químicos obtenidos del agua, suelo y aire. Este principio fue comprobado más tarde por Boussingault en 1851, químico frances que en sus ensayos con plantas cultivadas en arena, cuarzo y carbón vegetal anadió una solución química de composición determionada, llegando a la conclusión de que el agua era esencial para el crecimiento de las plantas al suministrarle oxigeno, y que la materia seca de las plantas estaba formada por hidrógeno màs carbón y oxígeno que provenían del aire, constatando también que las plantas contienen jidrógeno y otros elementos naturales.
Otros trabajos de investigación habían demostrado por aquella época que las plantas podían cultivarse en un medio inerte humedecido con una solución acuosa que contuviese los minerales requeridos por las plantas. El siguiente paso fue eliminar completamente el medio y cultivar plantas en la solución que contenía dichos minerales; esto último fue conseguido por dos cientificos alemanes; Sachs en 1860 y Knop en 1861, lo cual fue el origen de la NUTRICULTURE, usándose aún hoy en día técnicas similares en los estudios en laboratorios de Fisiología y Nutrición vegetal.
Estas primeras investigaciones en nitrición vegetal desmostraron que se podía conseguir un crecimiento normal de las plantas, sumergiendo las raices en una solución acuosa que contuviese sales de nitrogeno (N), Fósforo (P), Azufre (S), Potasio (K), Calcio (C) y Magnesio (Mg), los cuales se definen en la actualidad como los macrolementos o macronutrientes (elementos necesitados en grandes cantidades).
Con posteriores avances en técnica de laboratorio y química descubrieron los científicos siete elementos necesitados por las plantas en relativamente pequeñas cantidades, los microelementos o elementos trazas, estos incluyen el Hierro (FE), Cloro (Cl), Manganeso (Mn), Boro (B), Zinc (Zn) y Molibdeno (Mo).
En 1928, el profesor William Frederick Gericke de la Universidad de Berkeley, en California fue el primero en sugerir que los cultivos en solución se utilizasen para la producción vegetal agrícola. Gericke llamo a atención al hacer crecer tomates y otras plantas que alcanzaron tamaños notables (más grandes que las cultivadas en tierra) en soluciones minerales. Por analogía con el término geopónica (cuyo significado es agricultura en griego antiguo) llamó a esta nueva ciencia hidroponía en 1937, aunque él afirma que el término fue sugerido por el Dr. W.A. Setchell, de la Universidad de California de hydros (regar) y ponos (trabajo). Los informes sobre este trabajo y las fervientes afirmaciones de Gericke de que la hidroponía revolucionaría la agricultura provocaron un alud de peticiones de información adicional. Gericke rehusó desvelar sus secretos, ya que había realizado los estudios en su casa y en su tiempo libre. Este hecho provocó su abandono de la universidad de California. En 1940, escribió el libro, Complete Guide to Soilless Gardening (Guía Completa del Cultivo sin Suelo)
En la actualidad con el desarrollo de los plásticos, los cultivos hidropónicos dieron otro gran paso adelante, los plásticos libraron a los agricultores de las costosas construcciones, unidas a las bancadas de hormigón y tanques utilizados anteriormente, que fueron exacvadas en el suelo, colocando en este simplemente un plástico fuerte de vinilo que se rellenaba con el medio de cultivo y gracias al desarrollo de las bombas apropìadas, relojes, tuberías de plástico, válvulas solenoides y otros equipos, se ha podido automatizar por completo el sistema hidropónico, bajando el capital y costos operativos.
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