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| El Cacao |
El Cacao -Theobroma[1]
cacao L. por su nombre científico-, o árbol del cacao, es
una planta de la familia Esterculiáceases que crece por lo general en el trópico con clima cálidos
y húmedos, la mayor parte de su siembra y de su producción se concentra entre las
latitudes 18° Norte y 20° Sur del Ecuador (linea ecuatorial). Muy rara vez se
encuentran sembrios debajo de la latitud 21° S o subtrópicales.
En cuanto a su origen se considera que la Amazonia del Sur
es donde se la ubica primeramente, pero posteriormenete se expande a America
central y México (algunos especialistas consideran que fue al reves). Las
culturas como los Mayas, los Olmecas y Aztecas, ya la consumían y era considerado
un alimento y bebida sagrados.
Cristobal Colón tomo conocimiento del cacao, el cual
llevo a Europa en grano pero no fue considerado. Fue el conquistador Hernán Cortés quien
realmente dio a conocer la bebida amarga de cacao que era consumida por los
Aztecas. A la receta de la bebida original los españoles le agregaron azucar,
lo hirvieron para potenciar los sabores de la semilla de cacao con el azucar
resultando una bebida de sabor muy diferente y atractivo al paladar.
Dentro del proceso histórico del desarrollo del
chocolate, podemos señalar que en el año 1828 se inventó la prensa para cacao
con la cual se obtuvo la manteca de cacao. Posteriormente, lo suizos inventaron
el chocolate con leche y el chocolate sólido.
Entrando a las características física del arból del
cacao, podemos señalar que es un arból que puede llegar a tener una altura de 9
metros, pero en los arboles cultivados hoy en día estos por lo general no
sobrepasan los 2 o 3 metros de altura. Posee tronco recto y liso de color
marron pálido casi blanco, corteza delgada y con hojas ovales con ápice muy
marcado de hasta 25 cm de longitud con un color rojizo en hojas jóvenes y verde
brillantes en hojas adultas. Las flores son pequeñas con pétalos de color
amarillo cremoso y sépalos rosados. Crecen sobre los troncos o las ramas más
gruesas, a partir de estas se producen los frutos, unas mazorcas (nuez)
alargadas y con costillas de hasta 30 cm de largo que se vuelven marrón rojozo
brillante, marrón oscuo o negro cuando maduran. En el interior de la mazorca,
se encuentra una pulpa lechosa y dulce que envuelve entre 30 a 40 semillas. Exteriomente las semillas son de color marrón
rojizo, las cuales una vez secas y
fermentadas se convierten en cacao en grano, a partir de las cuales se elabora
el polvo del cacao.
De acuerdo con el Manual del cultivo del Cacao, precisa
que el cacao requiere un suministro adecuado de agua para su procesos metabólicos,
por lo que la precipitación óptima para el árbol del cacao es de 1600 a 2500 mm
anuales de lluvia, pero, si las precipitaciones superan los 2600 anuales pueden
afectar la producción del cultivo.
En tal sentido, considerando que el nivel lluvias es un
factor climático que tiene muchas variaciones en el año por región en nuestro
país, estas determinaran en cada zona las diferencias en el manejo del cultivo
del cacao. En cuanto a la temperatura ambiental para un óptimo desarrollo del
cacao, las temperaturas deben estar 23° a 32° C, siendo lo ideal 25°.
En cuanto al viento, este factor determina la velocidad
de evapotranspiración del agua en la superficie del suelo y de la planta, por
lo que, en las plantaciones expuestas continuamente a vientos fuertes ocasionan
la defoliación o caída prematura de las hojas. El MINAG precisa que en plantaciones
donde la velocidad del viento es del orden de 4 m/seg, y con muy poca sombra,
es frecuente observar defoliaciones fuertes y en regiones con velocidades de
viento del 1 a 2 m/seg. no se observa dicho problema.
En cuanto a la altitud, el cacao crece mejor en las
zonas tropicales cultivándose desde el nivel del mar hasta los 800 metros de
altitud; pero, en latitudes cercanas al ecuador las plantaciones desarrollan
normalmente en mayores altitudes que van del orden de los 1,000 a 1,400 msnm.
Este detalle configura a que la altitud no es un factor
determinante como lo son los factores climáticos y edafológicos en una
plantación de cacao. Si se observan valores normales de fertilidad,
temperatura, humedad, precipitación, viento y energía solar, la altitud se
convierte en un factor secundario.
La luz es otro de los factores ambientales de
importancia para el desarrollo del cacao especialmente para la fotosíntesis, la
cual ocurre a baja intensidad aún cuando la planta este a plena exposición
solar. El cacao cuando se esta implantando es muy recomendable la siembra de otras
plantas para hacerle sombra, debido a que las plantaciones jóvenes de cacao son
sensibles a la acción directa de los rayos solares.
En el caso de plantaciones ya establecidas, se ha
determinado que una intensidad lumínica menor del 50% del total de luz limita
los rendimientos, mientras que una intensidad superior al 50% de la luz total los
aumenta.
Sobre el
suelo para el Arból del Cacao
Es importante considerar que el crecimiento y la buena
producción del cultivo de cacao no solo dependen de la existencia de las buenas
condiciones físicas y químicas en los
primeros 30 cm. de profundidad del suelo, donde se encuentra el mayor
porcentaje de raíces fisiológicamente activas encargadas de la absorción de
agua y nutrientes; sino también de las buenas condiciones físicas y químicas de
las capas inferiores del suelo que permitan una buena fijación de la planta y
un crecimiento sin restricciones de la raíz principal que puede alcanzar hasta
los 1.5 metros de profundidad si las condiciones del suelo lo permiten.
Los suelos más adecuados para el cacao son los
aluviales, los francos y los profundos con subsuelo permeable. Los suelos
arenosos son poco recomendables porque no permite la retención de humedad
mínima que satisfaga la necesidad de agua de la planta. Los suelos de color oscuros o negruzco son por
lo general los mejores debido a que están menos lixiviados. Otra característica
es que debe poseer un subsuelo de fácil penetración por parte de la raíz
pivotante y una adecuada profundidad.
La profundidad del suelo es uno de los factores que
determina la cantidad de agua susceptible de ser almacenada en el suelo y
puesta a disposición de las plantas. En regiones donde las precipitaciones
superan los 3,000 mm. la profundidad efectiva a considerar es de 1.00 m., que
asegura la fijación estable de la planta y al mismo tiempo un suministro adecuado
de agua a las raíces. Sin embargo, en regiones con épocas secas prolongadas es conveniente
considerar un límite mínimo de profundidad en 1.50 m. para que de esta manera se
pueda aumentar el suministro de agua a las raíces.
Drenaje
Esta determinado por las condiciones climáticas del
lugar, la topografía, la susceptibilidad del área a sufrir inundación y la
capacidad intrínseca del suelo para mantener una adecuada retención de humedad y disponer de una adecuada aireación.
Existen problemas de drenaje interno por disposición de
texturas en el perfil del suelo. Cuando hay texturas arcillosas en el subsuelo,
estas no permiten el rápido movimiento del agua originando procesos de óxido
reducción que ocasionan la aparición de moteaduras.
El pH del suelo
Es una de las características más importantes de los
suelos porque contribuye a regular la velocidad de descomposición de la materia
orgánica, así como la disponibilidad de los elementos nutritivos.
El cacao se
desarrolla eficientemente cuando el pH se encuentra en el rango de 6.0 a 6.5;
permitiendo obtener buenos rendimientos. Sin embargo, también se adapta a
rangos extremos desde los muy ácidos hasta los muy alcalinos cuyos valores
oscilan de pH 4.5. hasta el pH de 8.5, donde la producción es decadente o muy
deficiente, en estos suelos se debe aplicar correctivos.
Importancia de la Materia orgánica en el suelo
La materia orgánica es uno de los elementos que
favorece la nutrición del suelo y a través de ésta a la planta. Su contenido en
el suelo influye en las condiciones físicas y biológicas de la plantación. Así
mismo, favorece la estructura del suelo posibilitando que éste se desmenuce con
facilidad. Al mismo tiempo, evita la desintegración de los gránulos del suelo
por efecto de las lluvias. Otro factor importante de la materia orgánica es que
constituye el alimento de los micro elementos del suelo que participan en forma
activa en la formación y desarrollo del suelo. Producto de la descomposición de
la materia orgánica en el suelo se obtiene el humus que constituye un depósito
de calcio, magnesio y potasio.
Importancia de la topografía de terreno
Es otro elemento importante para el establecimiento de
plantaciones de cacao, ya que una topografía accidentada impide la mecanización
y la aplicación de técnicas modernas, a demás que estas zonas están sujetas a
la erosión constante por efecto de las lluvias lo cual constituye un problema
muy serio que ocasiona la pérdida de la capa arable del suelo. Con la finalidad
de evitar que esto ocurra se deben realizar prácticas de conservación de
suelos, como barreras vivas, barreras muertas, siembra a curvas a nivel,
coberturas vegetales, entre otros.
Por lo general, en pendientes mayores al 15% las
actividades agrícolas se realizan manualmente; en tanto que en pendientes
menores se puede hacer uso de maquinarias y la aplicación de tecnologías
modernas.
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