Marte, sigue dando sorpresas

Meteorito Marciano

Una nueva e interesante investigación, señala que nuestro vecino el planeta Marte pudo tener  alguna vez condiciones similares a las de nuestro planeta en por lo menos durante unas horas al día. Este hallazgo permite que se pueda considerar que Marte podría haber albergado vida, aun cuando las temperaturas cálidas fueran sólo temporales, que aún sigue siendo un hecho poco probable.

La investigación, que analizó los minerales en un meteorito (1) de cuatro mil millones de años de Marte, proporciona la primera evidencia sólida de que este planeta solía ser más cálido y húmedo de lo que es en la actualidad.

Los minerales que parecen haberse formado alrededor de 18°C (64F), y a esa temperatura lo hace interesante, pues a 18° C no es especialmente ni frío ni caliente, señala Woody Fischer, un científico del Instituto de Tecnología de California (Caltech) y miembro de la investigación.

Este hallazgo es notable, considerando que conocer la temperatura de Marte es crucial para entender la historia de este vecino planeta, su clima, y si existio agua liquida alguna vez.

Los vehículos exploradores y naves espaciales que han llegado a Marte han descubierto antiguos deltas, ríos, lechos de lagos y depósitos de minerales, lo que sugiere que el agua, efectivamente fluyo en su momento.

Debido a que Marte ahora tiene una temperatura promedio de - 63°C, y la evidencia de de existencia de agua líquida en el pasado, significa que el clima era mucho más caliente. Pero lo que ha faltado es un dato que apunta directamente a una historia clara y definida sobre Marte.

"Hay toda clase de ideas que se han desarrollado alrededor de un cálido y más húmedo  primitivo Marte", dice Fischer. "Pero hay muy pocos datos valiosos que nos lleven a su realidad pasada". Es decir, por el momento.

Otro de los autores de la investigación, John Eiler, señalo: "Es una prueba de que a inicios  de la historia de Marte, por lo menos fue un lugar que pudo mantener un clima parecido a la Tierra por lo menos durante unas horas a unos pocos días".

Estas conclusiones preliminares fueron determinadas a partir de la mediciones que los investigadores han realizado de una de las rocas más antiguas conocidas en el mundo: ALH84001, un meteorito marciano descubierto en 1984 en las colinas Allan de la Antártida.

Microbio fosilizado en ALH84001

El meteorito ALH84001 probablemente se encontraba a decenas de metros bajo la superficie marciana y fue extraido por otro meteorito que afectó la zona donde se encontraba el primero, convirtiendose en pieza clave de Marte. La roca con forma de papa llegó a los noticias en 1996 cuando los científicos descubrieron la existencia de  diminutos glóbulos que se parecían a bacterias fosilizadas.

Dichos globulos contienen minerales de carbonato, lo cual a la fecha siguen siendo un misterio. Los especialistas sugieren que acerca de su origen, esta depende de la temperatura a que se formaron, pues suposiciones anteriores señalan que van desde debajo de cero a 700º C. Entonces, encontrar la temperatura a través de medios independientes, permitira ayudar a determinar como  carbonato podrían haberse formado.

Los investigadores recurrieron a los grumos de isótopos de termometría, una técnica desarrollada por Eiler y sus colegas que se ha utilizado para una variedad de aplicaciones, incluida la medición de la temperatura corporal de los dinosaurios y la determinación de la historia del clima de nuestro planeta.

En este caso, el equipo midió las concentraciones de los isotopos raros oxígeno-18 y carbono-13 contenida en las muestras de carbonato. Cuanto menor es la temperatura, los isótopos tienden a agruparse y como resultado de ello, determinar la cantidad de agrupamiento permite una medición directa de la temperatura.

Una pregunta importante surge a consecuencia de este hallazgo: ¿Podría este ambiente húmedo y cálido haber sido un hábitat para la vida?, los especialistas señalan que probablemente no, si es que estas condiciones no se hubieran mantenido el tiempo suficiente para que toda forma de vida aparezca y evolucione.

Sin embargo, estos resultados son una prueba de que un ambiente parecido a la Tierra una vez existió en al menos un punto en particular en Marte por un corto tiempo, dicen los investigadores.

Finalmente, para la geología global de Marte, nos podemos preguntar: ¿El meteorito analizado es representativo para la historia de Marte o es sólo una roca aislada?. Esta pregunta abierta esperemos que tenga respuesta en el corto plazo.


(1) El meteorito, ALH84001, comenzó como un fragmento de roca volcánica sin mayor relevancia que se formó hace 4500 millones de años, en Marte. Alrededor de 1000 millones de años más tarde, su interior se alteró químicamente por interacción con el agua. Después permaneció en la superficie marciana hasta hace unos 16 millones de años, cuando un impactador masivo (un asteroide o un cometa) se estrelló contra Marte, arrojando material hacia el espacio a una velocidad tan tremenda que parte de él, incluyendo el ALH84001, pudo escapar de la gravedad de Marte. Después de ir a la deriva durante millones de años por el espacio interplanetario, finalmente el meteorito colisionó con la Tierra. Eso fue hace unos 13 000 años. En 1984 fue descubierto por cazadores de meteoritos en la región de las Colinas Allen en la Antártida.