Las centrales eléctricas geotérmicas podrían ser una fuente masiva de litio para baterías

En términos absolutos, el litio no es especialmente raro en la Tierra. Es un elemento  abundancia media. Bolivia, el país del altiplano estima que tiene litio suficiente para fabricar baterías para 4,8 millones de coches eléctricos (50% de las reservas mundiales), y considerando que el litio no se destruye en el uso (a diferencia de los combustibles fósiles),  las baterías viejas pueden ser reciclados para fabricarse nuevas, o se reutiliza en los parques eólicos (1) para mantener la salida de energía eléctrica.

Entonces, se nos puede ocurrir la pregunta: ¿Dispondremos de suficiente litio?, la respuesta es que el litio estara dando vueltas ya sea en el reciclaje o en el reuso de las baterias, y si la demanda explota, se estara en capacidad de poder aumentar la producción con la suficiente rapidez, a un costo lo suficientemente bajo, mientras que el   medio ambiente se mantendra.

Es mas probable y va a ser mucho mejor hacer una batería una vez y luego se lo utilizara durante años para dar la electricidad cada vez más limpia (pues las redes electricas incorporaran cada vez más energías renovables), en lugar de llenar un tanque de gas con combustibles no renovables fósiles.

Y aunque no se vea aún la figura, aquí es donde las plantas de energía geotérmica entran en el proceso.

La energía geotérmica tiene un futuro brillante, pero no se han hecho avances en  la reducción de costos que se necesita para alcanzar la masa crítica, pero en defintiva,  no hay duda de que en las próximas décadas vamos a utilizar cada vez más esta fuente de energá para proveer de electricidad de base limpia y para obtener de litio. Si, una empresa californiana denominada Materiales Simbol creen que se puede extraer el litio, así como el zinc y el manganeso, de la salmuera que es bombeada por las plantas de energía geotérmica. Según ellos, esperan ser capaces de competir con los productores de más bajo costo de litio de Chile, así como producir en el mundo el más puro carbonato de litio.

Simbol actualmente posee una planta piloto que filtra a 20 galones por minuto. Una  planta comercial, cerca del Mar de Salton (en California), que empezará a construirse en 2012, tendrá capacidad para producir 16.000 toneladas anuales de carbonato de litio. En 2020, Simbol tiene planes para triplicar la producción mediante la ampliación a más plantas geotérmicas. Pero en estos momentos y por ahora, esta comprando carbonato de litio de bajo grado de otros fabricantes para su purificación, y espera vender el producto de alta pureza en el extranjero antes de que finalice este año.

Ciertamente suena como una tecnología prometedora. Siempre es más elegante y respetuosa del medio ambiente de multi-propósito de algo que estaría haciendo de todos modos para lograr su objetivo. Si extraemos energía geotérmica en cualquier caso, también podríamos obtener el litio (y zinc y manganeso), mientras generamos energía electrica.

El Salar de Uyuni, en Bolivia, concentra más de la mitad de la reserva mundial de ese mineral. El crecimiento acelerado en el uso del ion-litio ha provocado que una tonelada de litio suba su precio, desde los 350 dólares que costaba en 2003 hasta los 3.000 dólares en 2009.

(1) Se plantea una segunda vida antes de final del reciclaje de baterías de coches eléctricos que se deterioran con el tiempo, y dependiendo de su química y diseño, podrían necesitar ser reemplazados en algún momento en la vida de un vehículo, o puede durar hasta que el mismo vehículo llegue al final de su vida útil. De cualquier manera, tenemos que hacer algo con estas baterías usadas. La respuesta obvia es para reciclar, pero la mejor solución es darles una segunda vida en una estación de almacenamiento fija. ¿Cómo es eso posible? Bueno, ocurre que una batería que no es lo suficientemente buena para un vehículo eléctrico podría aún contener cerca de 80% de su carga, para eso podría ayudar a fuentes intermitentes de energía como la solar y eólica para almacenar la energía cuando hay un excedente, y/o para mantener el flujo de energía cuando el cielo está nublado o cuando no hay viento. Sin embargo, es una cuestión de escala y costos a evaluar, pero sin duda podría ayudar.