Los efectos de la lluvia ácida

Si bien la denominada lluvia ácida se ha reducido, es importante establecer que sus efectos se están dando en países como China, y ello nos indica que debemos tener presente sus efectos.

La lluvia que contiene ácido sulfúrico y nítrico los cuales están depositados y son captados desde la atmósfera. A menudo se asocia con la precipitación, el término también se aplica a secar materiales ácidos. Estos ácidos comúnmente son el resultado de la reacción del dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno con la humedad y otras sustancias en la atmósfera. Aunque existen fuentes naturales de estos productos químicos (los volcanes), la preocupación se centra en las fuentes artificiales, como las centrales eléctricas de carbón. La lluvia ácida es un problema grave pues acidifica los suelos, ríos y lagos más allá del rango de tolerancia de las plantas y los animales. La lluvia ácida también puede erosionar estructuras artificiales de concreto y metal. 

Aguas acidificadas

El agua se resiste a los rápidos cambios en el pH. Una medida de la acidez de una sustancia con los números más bajos indican mayor acidez; sin embargo, incluso esta resistencia es superada por la exposición prolongada y persistente a la lluvia ácida. Los ecosistemas en los lagos y ríos pueden ser vulnerables a la acidificación del agua de manera sorprendente. Por ejemplo, las efímeras (1) mueren a un pH de 5.5, mientras que la trucha y perca pueden sobrevivir en agua mucho más ácida. Sin embargo, con el declive de las efímeras y otros insectos, la trucha puede tener alimentos suficientes para apoyar a su población. A un pH de 5, los huevos de los peces no llegan a eclosionar y los peces juveniles tienden a ser más susceptibles a la acidez, dañando la salud continua de la población del pez. 

Bosques

El contacto directo con la lluvia ácida puede debilitar y destruir los árboles y sus hojas. Esto es especialmente cierto en bosques de altura donde los árboles están frecuentemente inmersos en una nube de ácido. La lluvia ácida también puede dañar a los árboles de una manera más sutil mediante la reducción de los niveles de nutrientes y aumentar el nivel de sustancias tóxicas en el suelo. La capacidad de amortiguación del suelo varía mucho entre los diferentes tipos de suelo, resultando en un mayor daño a los bosques en algunas zonas que otras, aunque la exposición a la lluvia ácida puede ser similar. 

Autos

A muchas personas les encanta mantener la apariencia de sus vehículos, pero la lluvia ácida, literalmente, puede erosionar la capa protectora del vehículo, la pintura. Para reducir estos   efectos, muchos fabricantes de automóviles han comenzado a agregar un revestimiento a las pinturas de los vehículos nuevos para hacerlo literalmente resistente a los ácidos. 

Edificios

Materiales de piedra caliza y mármol de la construcción son especialmente dañados por la lluvia ácida. Esto es debido a que el contenido mineral calcita en estos materiales se disuelven muy fácilmente. Este daño se ve fácilmente en los edificios de piedra más antiguos y monumentos tallados en piedra colocados en el cual han erosionado. No todo piedra es susceptible a los acidos. El granito y piedra arenisca tienen una composición química que no reacciona con la lluvia ácida, aunque algunos tipos de piedra arenisca contienen carbonato, y en ese caso si va a reaccionar. 

Salud Humana

El contacto físico con la lluvia ácida, ya sea en forma de gotas que caen del cielo o de nadar en un lago ácido, tiene poco impacto directo en la salud de los seres humanos; pero, los contaminantes responsables de la formación de lluvia ácida están asociados con un incremento en la enfermedad respiratoria y otras enfermedades. Estos contaminantes pueden incluso infiltrarse en los espacios interiores que causa problemas que van desde el asma hasta la muerte prematura. Es interesante observar que en EEUU se han establecido leyes, como la Ley de Aire Limpio cuyo esfuerzo se concentra en reducir la cantidad de contaminación en el aire, y que luego de la aplicación de esta ley, y en conformidad con los informes de la Agencia de Protección Ambiental, ha resultado que entre 1980 y 2009, el promedio nacional para el dióxido de azufre en el aire disminuyó en un 76 por ciento, y el dióxido de nitrógeno disminuyó en un 48 por ciento. Todo un éxito.

(1) Los efemerópteros (Ephemeroptera) son un orden de insectos pterigotos, conocidos vulgarmente como efímeras, efémeras o cachipollas. Es el orden de insectos alados más antiguos que existe en la actualidad. Se conocen más de 3.000 especies que habitan todas las regiones biogeográficas excepto la Antártida.

Las fases juveniles son acuáticas y los adultos son frágiles y delicados, con alas membranosas que no pueden plegarse sobre el abdomen y se mantienen en posición vertical, y dos o tres "colas" (cercos) en la extremidad del abdomen; su vida en la fase adulta es muy corta (horas o días), de donde deriva el nombre del grupo (en griego ephemeros = que vive un día).

Se les solía agrupar junto con los odonatos en la sección Palaeoptera*, grupo parafilético que incluye los insectos alados más primitivos que son incapaces de plegar las alas sobre el abdomen cuando están en reposo.