Un nuevo tipo de plástico que imita la capacidad de la piel humana para curar rasguños y cortes ofrece la posibilidad de dotar a muchos equipos tecnológicos, como los teléfonos celulares, computadoras portátiles, automóviles y otros productos con la auto-reparación de sus superficies. El equipo investigador presento el pasado marzo estos nuevos materiales plásticos, que cambian de color para avisar que ha sufrido una daño en su superficie y curarse a sí mismos cuando se expone a la luz, en San Diego en la 243ª sesión y Exposición Nacional de la American Chemical Society (ACS).
El Dr. Urban, de la Universidad de Southern Mississippi en Hattiesburg contempla una amplia gama de aplicaciones potenciales para el plástico con capacidad de advertir y de autorepararse. Los arañazos en las defensas de automóviles, por ejemplo, podría ser reparado por simple exposición de la defensa a la luz intensa. Críticos de piezas estructurales de aeronaves podrían advertir de los daños causados al notar el cambio de color o enrojecer a lo largo de las grietas o raspones sufridos en el material, por lo que a los ingenieros les permitirá decidir si someter a un baño de luz y recuperar el daño o realizar una sustitución total de los componentes.
Los plásticos se han vuelto tan comunes, sustituyendo al acero, aluminio, vidrio, papel y otros materiales tradicionales, ya que combinan las propiedades deseables tales como resistencia, peso ligero y resistencia a la corrosión. Cientos de científicos de todo el mundo han estado trabajando, sin embargo, para poner remedio a una de las desventajas de estos materiales omnipresentes, una vez que muchos plásticos se rayan o agrietan, las reparaciones pueden ser difíciles o imposibles.
La auto-sanación de plástico se ha convertido en un santo grial de la ciencia de los materiales. Una primera aproximación a ese anhelado objetivo consiste en disponer de un sistema que contenga plástico encapsulado que se abrirá cuando detecte un quiebre o rayadura, e inicie la reparación con los compuestos que curan rasguños o cortes. Una segunda forma, motivo de este artículo, es la fabricación de plásticos que responden a un estímulo externo como la luz, el calor o un agente químico, provocando la autoreparación de sí mismos.
El equipo del Dr. Urban desarrolló plástico con pequeños enlaces moleculares o "puentes" que extienden las largas cadenas de productos químicos que componen el plástico. Cuando el plástico está rayado o roto, estos enlaces se rompen y cambian de forma, a dichos cambios el Dr. Urban, los ha ajustado de manera que dichos cambios en la forma produzcan un cambio de color visible - una mancha roja que se forma alrededor del defecto. En presencia de luz solar ordinaria o la luz visible de una bombilla de luz, cambios en el pH o la temperatura, motivan al material plástico, a reparar el daño y eliminar la marca roja.
El Dr. Urban señalo también otras ventajas del nuevo plástico. A diferencia de los plásticos de autosanación que se basan en compuestos curativos integrados que puede auto-reparar una sola vez, este plástico puede curarse a sí mismo una y otra vez. El material también es más ecológico que muchos otros plásticos, con el proceso para producir el plástico a base de agua, en lugar de confiar en los ingredientes potencialmente tóxicos. Actualmente, el Dr. Urban y su equipo están trabajando en la incorporación de esta tecnología en plásticos capaces de resistir altas temperaturas.
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