El primitivo Venus alberga vida ?

Nuestra vecina Venus

Algunos astrónomos creen que Venus fue una vez habitada por la vida. Y algunos creen que la vida podría incluso existen hoy en día en las altas nubes de Venus. Venus no puntúa muy alto cuando pensamos en planetas con capacidad de desarrollar vida  - con presiones en  superficie 90 veces superiores a las de la Tierra y la temperatura que puede derretir el estaño y el mercurio se vaporizan, no es el lugar definitivamente bueno para los productos orgánicos. De hecho, no es un buen lugar inclusive para los terminators del cine. Pero si subimos lo suficiente, nos  encontramos con nubes que tienen temperaturas similares a la Tierra, las presiones, incluso la química (por lo menos en cuanto a los ingredientes originales). El hecho de que en Venus se han evaporado todos los océanos y los convirtió en ácido sulfúrico, no anula el hecho de que exista  agua y el calor en abundancia.

Muy por encima de la superficie de Venus, la atmósfera está bañada por la radiación ultravioleta, pero el profesor de Ingersoll (del Instituto de Tecnología de California) y sus colegas creen que los microbios extraplanetarios podrían aprender a usar estas sustancias como un protector solar - si no se han adaptado a los rayos UV por completo.

Ya hemos visto en la Tierra bacterias que sobreviven en las nubes o en ambientes ácidos, y el hecho de que no hemos visto tanto al mismo tiempo, es sólo porque la Tierra no tiene muchos lugares así. Algunos sugieren que la conversión de Venus a partir de una primitiva  Tierra,  como a una buena aproximación del infierno que podría haber ido cambiando lentamente  como para permitir que la vida se produzca, y luego evolucionar para adaptarse a un estrechamiento de la zona habitable.

Venus esta cubierta de nubes a una altitud de 50 kilómetros tiene el vapor de agua, los nutrientes potenciales, y una temperatura de 30 a 70 grados centígrados y una presión similar a la superficie de la Tierra. La teoría es que los microbios que podrían haber evolucionado en los antiguos océanos de los miles de millones de años atrás, cuando el Sol era mucho más fresco, se han adaptado a un estado puramente en el aire cuando los océanos hervían. La atmósfera de Venus tiene un desequilibrio químico similar, aunque no tan pronunciada como la de la Tierra en su momento.

La NASA tiene un proyecto para volar allí, implementar un colector flotante, y un cohete que recoja las muestras para enviarlas a la Tierra para su análisis. Definitivamente puede haber otras formas de vida en el universo mas o menos evolucionadas con respecto a la nuestra, pero Venus esta al costado nuestro.

Mientras tanto, los científicos han estado tratando de reproducir el ambiente de Venus, para que puedan comprender mejor los sistemas climáticos de la Tierra y la habitabilidad de planetas rocosos. Los científicos son capaces de aprender acerca de las atmósferas y superficies de los planetas mediante el estudio de sus espectros - los diferentes longitudes de onda de la luz que reflejan o absorben. Sin embargo, cuando los investigadores estudiar los espectros de Venus, el planeta más caliente del sistema solar, se encuentran con un problema. Sus altas temperaturas y presiones afectan seriamente los datos.

Venus y la Tierra se describen a menudo como planetas hermanos. Sin embargo, el segundo planeta desde el Sol, evidentemente, ha evolucionado de una manera muy diferente de nuestra Tierra. La superficie de Venus es muy caliente, con temperaturas que alcanzan los 480 grados centígrados, y su presión en la superficie es 90 veces mayor que en la Tierra. Estas condiciones extremas causan grandes dificultades para los científicos que están tratando de desvelar los misterios de la atmósfera venusiana baja y la superficie.

La observación remota de la superficie y la atmósfera, especialmente en longitudes de onda infrarrojas, nos permite explorar las regiones más profundas de la atmósfera y la superficie de Venus, explicó Hakan Svedhem, científico del proyecto Venus Express. En la Tierra, entendemos las líneas de absorción en la atmósfera, por lo que podemos calcular sus efectos. Sin embargo, las altas temperaturas y presiones en Venus realizar observaciones es mucho más compleja. No sabemos con precisión cómo se modifican los espectros, por lo que es imposible interpretar los datos con exactitud.

En un esfuerzo para superar este problema de interpretación, los equipos de científicos de varios países han estado tratando de reproducir el ambiente extremo de Venus y descubrir cómo afecta a los datos enviados por los instrumentos como el visible Espectrómetro Infrarrojo de Imagen Térmica (VIRTIS) a bordo de la ESA orbitador Venus Express.

En el Laboratorio de Emisividad Planetaria en Berlín, el Prof. Joern Helbert y sus colegas están tratando de averiguar como el calentamiento de las rocas  y las muestras de polvo a 500 ° C, a medida que aumenta la temperatura, las muestras comienzan a brillar, por primera vez en el infrarrojo y en el visible. Puesto que la fuerza relativa de este brillo en longitudes de onda diferentes - su emisividad - es único para cada material, que puede ser utilizado para identificar los tipos de rocas en la superficie del planeta.

Las altas temperaturas cambian la estructura interna de los minerales, por lo que algunos brillan y otros se vuelven más oscuros, señalo el prof. Helbert. "Hemos estado trabajando en este problema desde hace tres años, utilizando un aparato único en el que las muestras de calor en vasos de acero inoxidable con un sistema de calentamiento por inducción. Esto nos permite ir muy rápido a altas temperaturas y mantener la temperatura muy estable. Estamos comenzando a hacer mediciones reales de basalto, hematita y granito en el laboratorio, para que podamos compararlos con los datos de emisividad de VIRTIS.

Con el uso de estas nuevas mediciones de laboratorio, el equipo de Helbert de espera para desentrañar la historia de la mineralogía y la superficie de Venus, incluyendo la repavimentación aparente del planeta, con las salidas enormes de lava durante los últimos mil millones de años.

La comprensión de las propiedades de la atmósfera de dióxido de carbono enriquecido presenta otro reto importante. La baja atmósfera de Venus es como una olla a presión extrema, que es dos veces tan caliente como un horno doméstico. Toda la luz de la superficie debe pasar a través de esta densa atmósfera, recalentado antes de llegar a los instrumentos de Venus Express.

El dióxido de carbono bloquea más la luz infrarroja procedente de la superficie, pero las propiedades ópticas del gas no se entienden completamente, especialmente en longitudes de onda donde el gas es casi "transparente". Los científicos quieren entender cómo la atmósfera absorbe la luz desde abajo, y para definir con precisión las ventanas espectrales que dan los más claros puntos de vista de la baja atmósfera y la superficie. Sólo entonces serán capaces de comprender los detalles más finos de todo el espectro y desentrañar la naturaleza del planeta escondido debajo de su manto de nubes y gases de efecto invernadero de espesor.

Para llenar este vacío en el conocimiento, un equipo dirigido por Giuseppe Piccioni, investigador principal del instrumento VIRTIS, está tratando de reproducir las condiciones atmosféricas de Venus en el laboratorio. Su investigación en IASF-Roma, del Instituto Nacional de Astrofísica, Italia, implica estudiar los espectros de dióxido de carbono a temperaturas y presiones similares a las de Venus.

Se emplean muestras pequeñas células de llenas de dióxido de carbono, que tienen que ser cuidadosamente construidas para resistir las condiciones extremas, dijo Piccioni. A continuación, utilizar los espectrómetros de alta resolución con el fin de obtener mediciones precisas de la absorción de la luz por el gas.

El minucioso trabajo de laboratorio está en curso, pero una vez que las ventanas espectrales relativamente claras están claramente definidas y reconocidas, será posible producir precisos modelos tridimensionales de la distribución de las temperaturas atmosféricas y gases en la atmósfera inferior.

Este descubrimiento abre la puerta al análisis detallado de la dinámica y la composición de la atmósfera, incluyendo la circulación del viento misterioso de cuatro días, los vórtices polares, y la distribución de agua y otros componentes.